Drone thermique : sauver les faons avant la fauche

Chaque printemps, le même scénario se répète dans les campagnes.

Les prairies deviennent hautes, les premières fauches approchent et, au cœur de cette végétation devenue presque impénétrable, de jeunes faons restent couchés sans bouger. Leur instinct leur commande de se cacher. Face à un prédateur, cette stratégie peut les sauver. Face à une machine agricole, elle peut devenir dramatique.

C’est précisément dans ces quelques heures, juste avant la fauche, que le drone thermique peut faire toute la différence.

Sauver les faons avant la fauche

Durant les premières semaines de leur vie, les jeunes faons passent une grande partie de la journée dissimulés dans les hautes herbes pendant que leur mère s’éloigne pour se nourrir.

Lorsqu’un danger approche, ils ne prennent pas forcément la fuite. Leur réflexe consiste souvent à se coucher et à rester parfaitement immobiles.

Depuis la cabine d’un tracteur ou d’une faucheuse, il est alors pratiquement impossible de les distinguer à temps dans une prairie dense.

L’objectif des opérations de sauvetage est donc simple : repérer les faons avant l’arrivée des machines.

Mais lorsqu’une parcelle couvre plusieurs hectares, une recherche à pied devient longue, difficile et aléatoire. C’est là que l’imagerie thermique aérienne apporte une aide particulièrement précieuse.

Quand la chaleur trahit une présence invisible

Le principe est assez simple.

Très tôt le matin, lorsque le sol et la végétation sont encore frais, le corps chaud d’un animal crée généralement un contraste thermique plus facilement identifiable avec une caméra infrarouge.

Le drone survole alors méthodiquement la parcelle.

Sur l’écran du télépilote, une petite signature thermique peut apparaître au milieu d’une surface qui semble uniforme à l’œil nu.

Parfois, il ne s’agit que de quelques pixels.

Il faut alors ralentir, changer d’angle, vérifier la forme et la position de la source de chaleur. Une pierre, une motte de terre ou un autre élément du terrain peuvent parfois produire une signature ressemblante.

Lorsqu’un doute sérieux subsiste, les personnes présentes au sol rejoignent la position indiquée par le télépilote afin de vérifier.

C’est cette combinaison entre technologie et présence humaine qui rend la méthode réellement efficace.

Une course contre le soleil

Ces missions ont une contrainte essentielle : le temps.

Plus le soleil monte, plus le sol et la végétation se réchauffent. Les différences de température deviennent progressivement moins nettes et la lecture des images thermiques devient plus difficile.

Les télépilotes doivent donc souvent intervenir très tôt, parfois avant même le lever du soleil.

Il faut préparer le matériel, rejoindre les parcelles, coordonner l’intervention avec l’agriculteur et couvrir les surfaces concernées avant que les conditions thermiques ne deviennent défavorables.

Sur certaines matinées, quelques dizaines de minutes peuvent réellement changer la qualité de la détection.

Cela explique pourquoi ces interventions nécessitent une organisation précise entre les agriculteurs, les bénévoles et les pilotes de drones thermiques.

Une mobilisation qui repose largement sur le bénévolat

En France, l’association Sauvons les faons organise et coordonne des opérations de recherche en collaboration avec des agriculteurs et des télépilotes équipés de drones thermiques.

Derrière chaque intervention, il y a avant tout des personnes qui donnent de leur temps.

Des agriculteurs signalent les parcelles qui doivent être fauchées. Des télépilotes se rendent sur place très tôt le matin. Des bénévoles interviennent ensuite dans les champs lorsqu’une présence est détectée.

ARCHIDRONE participe également à certaines de ces opérations.

De mon côté, ce travail est réalisé bénévolement.

Lorsque je participe à une mission de recherche de faons, il ne s’agit pas d’une prestation commerciale. Je mets simplement à disposition mon expérience de télépilote, mon matériel thermique et le temps nécessaire pour tenter de localiser les animaux avant la fauche.

C’est probablement l’un des usages du drone pour lesquels la technologie prend le plus directement son sens : quelques minutes de vol peuvent permettre d’éviter un accident qui aurait été presque impossible à prévenir depuis le sol.

Une mobilisation bénévole qui a besoin de moyens

Le fait que de nombreuses personnes interviennent bénévolement ne signifie pas que ces opérations n’ont aucun coût.

Un drone thermique professionnel représente déjà un investissement important. À cela s’ajoutent les batteries, l’entretien du matériel, les déplacements, les assurances et tout ce qui permet de maintenir les équipements disponibles pendant la période très courte et très intense des fauches.

Les besoins sont donc bien réels.

L’association Sauvons les faons repose sur l’engagement de bénévoles, mais également sur le soutien des personnes qui souhaitent contribuer à ses actions.

Un don, même modeste, peut aider à maintenir le matériel disponible, accompagner l’organisation des missions et permettre d’intervenir lorsque des agriculteurs signalent des parcelles à contrôler.

Le besoin est d’autant plus important que la fauche ne peut pas toujours être repoussée de plusieurs jours. Les agriculteurs travaillent avec des fenêtres météorologiques parfois très courtes : lorsque les conditions sont réunies, l’intervention doit pouvoir être organisée rapidement.

Soutenir une telle association, ce n’est donc pas seulement financer du matériel. C’est contribuer à rendre possibles davantage d’interventions au moment où elles sont réellement nécessaires.

Agriculteurs, télépilotes et bénévoles : chacun a un rôle

Le drone ne remplace personne.

Il permet surtout de voir ce que l’œil humain ne peut pas distinguer depuis le bord d’un champ.

Une opération réussie repose sur une véritable coordination.

L’agriculteur connaît ses parcelles, les zones fréquentées par les animaux et le moment prévu pour la fauche.

Le télépilote prépare le vol, couvre méthodiquement la surface et interprète les signatures thermiques qui apparaissent sur son écran.

Les personnes au sol peuvent ensuite rejoindre les coordonnées indiquées afin de confirmer ou non la présence d’un animal.

Lorsqu’un faon est retrouvé, il est ensuite mis en sécurité selon les méthodes employées par les équipes de sauvetage, afin que la parcelle puisse être fauchée sans le mettre en danger.

La technologie constitue donc un outil. Ce sont l’organisation et les personnes sur le terrain qui permettent le sauvetage.

Plus qu’une démonstration technologique

Il serait facile de présenter ces opérations comme une belle démonstration des capacités d’un drone thermique.

Mais ce n’est finalement pas le plus important.

Une caméra infrarouge n’a rien d’extraordinaire en elle-même. Ce qui compte est ce que l’on décide d’en faire.

Dans le cadre de mon activité professionnelle, j’utilise la thermographie par drone pour rechercher des anomalies sur des bâtiments, des installations techniques ou différents équipements.

Dans une prairie, exactement la même technologie est utilisée dans un tout autre but : rechercher une petite forme chaude invisible au milieu de plusieurs hectares d’herbes.

La finalité change complètement.

Et lorsque l’équipe au sol arrive à l’endroit indiqué et confirme qu’un jeune faon était effectivement caché là, le résultat devient immédiatement concret.

Chaque animal retrouvé justifie la mission

Toutes les sorties ne permettent évidemment pas de retrouver un faon.

Certaines parcelles sont vides.

Parfois les conditions thermiques sont moins favorables que prévu.

Et parfois une signature qui semblait prometteuse à l’écran se révèle simplement être une pierre, de la terre ou un autre élément ayant accumulé de la chaleur.

Cela fait partie du travail.

Mais il suffit qu’une détection soit la bonne pour que le réveil avant l’aube, la préparation du matériel, les kilomètres parcourus et le temps passé à survoler les parcelles prennent tout leur sens.

Derrière chaque intervention réussie, il n’y a finalement rien de spectaculaire : un champ, un agriculteur, quelques bénévoles, un drone, quelques minutes de recherche et un animal que la machine ne rencontrera pas.

Un œil dans le ciel, une vie au sol

Le drone ne résout évidemment pas à lui seul tous les problèmes liés à la fauche et à la protection de la faune.

Mais utilisé au bon moment, dans de bonnes conditions et en coordination avec les agriculteurs et les bénévoles, il apporte une capacité que nous n’avions tout simplement pas auparavant :

voir depuis le ciel un animal pratiquement invisible depuis le sol avant qu’il ne soit trop tard.

C’est une utilisation relativement simple d’une technologie moderne.

Et peut-être justement l’une des plus utiles.

Si vous êtes agriculteur, télépilote, bénévole, ou si vous souhaitez simplement soutenir ces opérations, vous pouvez découvrir le travail de l’association Sauvons les faons, proposer votre aide ou participer à son financement.

Chaque pilote supplémentaire, chaque bénévole disponible et chaque soutien peut contribuer à rendre possible une intervention de plus.